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Cualquier
enfermedad infecciosa del sistema nervioso central humano caracterizada por
inflamación del cerebro. Los síntomas típicos son cefalea, fiebre y letargia
intensa, que puede conducir con el tiempo a un estado de coma. En la fase aguda
de la enfermedad suele haber visión doble, delirio, sordera y parálisis
facial. Los efectos tardíos de la encefalitis pueden comprender sordera,
epilepsia y demencia.
Varios
tipos de encefalitis se deben a infecciones víricas del sistema nervioso
central. Estos tipos se clasifican en dos grupos principales, infecciones
primarias por virus neurotropos e infecciones secundarias que se deben a
complicaciones de una infección viral primaria presente en cualquier otra
localización del organismo.
Encefalitis
por virus neurotropos
El
grupo de las encefalitis primarias comprende varias enfermedades epidémicas que
afectan en primer término a aves y animales domésticos y salvajes. Los
vectores que trasmiten la enfermedad de los animales al ser humano son insectos.
La encefalitis de San Luis, descrita por primera vez en 1933 durante una
epidemia en Saint Louis, Missouri, Estados Unidos, se trasmite al hombre por la
picadura de mosquitos. Otros tipos de encefalitis cuyos vectores son mosquitos
son la encefalitis B japonesa, la encefalitis de California, y la encefalitis
equina. Las garrapatas son los insectos vectores de la encefalitis de
primavera-verano rusa.
Infecciones
virales secundarias
El
grupo de las infecciones virales secundarias incluye dos tipos, las encefalitis
post-infecciosas y la encefalitis post-vacunal. El primer tipo ocurre como una
complicación ocasional de ciertas enfermedades virales, como paperas, sarampión,
gripe y fiebre amarilla. A veces, las infecciones por virus herpes afectan al
cerebro y son causa de lesión cerebral o muerte. El segundo tipo puede
producirse, aunque con muy poca frecuencia, tras la administración de la
primera vacuna con virus atenuados como las de la viruela y la fiebre amarilla.
Otros
tipos
Las encefalitis pueden deberse a la infección por un esporozoo denominado Toxoplasma, que es un parásito de animales, pájaros y seres humanos. Otro posible origen es una tripanosomiasis, infección por el protozoo Trypanosoma cruzi que se trasmite por la picadura de la mosca tsetsé. Hay, además, formas de encefalitis no infecciosas consecuencia de la intoxicación por contacto con metales pesados, en particular el plomo.
Copyright © 2000 José Ignacio Gortari
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