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Meningitis
Definición:
La meningitis es una infección
de las membranas del sistema nervioso (meninges) y el líquido (cefalorraquídeo)
que envuelve el cerebro. Los microorganismos pueden provenir de otros sitios
del cuerpo infectados a través de la sangre, como por ejemplo desde un absceso
en los dientes o nariz, y hasta una sinusitis. Cuando llegan los microorganismos
a las meninges, el cerebro se defiende generando una reacción inflamatoria muy
severa que se puede observar extrayendo una muestra de líquido cefalorraquídeo
por una punción a nivel de las vértebras lumbares. En ese líquido, cuando hay
una infección, se observan pus y bacterias (lo más frecuente) u hongos (más
raramente, excepto en pacientes con SIDA).
La meningitis se puede adquirir dentro o fuera del hospital.
Aquí nos ocuparemos de los casos adquiridos en la vida diaria (meningitis de
la comunidad) y no durante una internación (meningitis intrahospitalaria).
Causas
Es causada la mayoría de las veces por microorganismos
bacterianos que en los mayores de 15 años son:
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Neumococo (40%)
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Meningococo (20%)
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Bacterias en forma de bacilos (20%)
Existen otras causas menos comunes en adultos. En los
niños, el agente más frecuente es la bacteria Haemophylus influenzae. En pacientes
HIV positivos es común la meningitis debida a hongos o parásitos.
Síntomas
La meningitis comienza súbitamente o en un breve período
de tiempo con:
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Fiebre
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Intenso dolor de toda la cabeza
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Vómitos
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Cuello rígido
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Puede haber un resfrío concomitante o recientemente curado
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Dolor de espaldas
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Confusión (el paciente no sabe quién es, dónde está y
desconoce a sus familiares y amigos)
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Pérdida de la conciencia
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Molestias ante la luz
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El paciente habla incoherencias
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Pérdida de la visión de algunas partes del campo visual
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Convulsiones
Es muy importante tener en cuenta que se trata de una
enfermedad muy grave pero poco frecuente; el paciente aparece francamente enfermo
y da la sensación de encontrarse crítico.
Una excepción son los ancianos que simplemente pueden
"tener fiebre" y no despertarse.
Diagnóstico
La meningitis es una emergencia médica. Ante dudas, consulte
primero por teléfono a su médico, o diríjase a un centro de emergencias.
Si el cuadro clínico lo requiere y es criterio del médico
tratante, al paciente se le realizará una tomografía de cerebro (no imprescindible,
depende la situación), y una punción lumbar, además de otros estudios de rutina.
Tratamiento
La meningitis debe ser manejada en forma inmediata por
un médico capacitado, pues corre serio peligro la vida del paciente. Un estudio
mostró que el 25% de los pacientes con meningitis fallece (Durand ML, New England Journal of Medicine 1993; 328 (1): 21-28)
Los contactos de un paciente con meningitis: en el caso de detectarse un caso de meningitis en un
adulto, los familiares y personas que conviven no deben alarmarse ya que es muy difícil que se contagien.
En determinados casos (por ej.: meningitis por meningococo),
el cuerpo médico indicará las medidas que deben seguirse. Estas pueden ir desde
no hacer nada hasta tratamientos antibióticos muy breves, pasando por el uso
de vacunas (en casos muy especiales).
Secuelas: es muy raro que deje secuelas cerebrales serias
en los adultos. En general la recuperación es completa.
Conceptos clave
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La meningitis es una emergencia que puede matar al paciente
en pocas horas; busque ayuda rápida. El 25% de los casos fallece.
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El tratamiento es estrictamente médico.
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El contagio es muy bajo y las medidas se determinan en
cada caso siguiendo lineamientos generales que debe manejar el médico.
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En los ancianos puede dar pocos síntomas
Copyright © 2000 José Ignacio Gortari
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